Les monographies d'instituteurs
Par instruction ministérielle du 29 décembre 1898, toutes les écoles primaires françaises ont été sollicitées pour participer à la préparation de l'exposition du Ministère de l'Instruction publique consacrée à l'enseignement primaire dans le cadre de l'exposition universelle de 1900. La manifestation avait pour but de célébrer le progrès de l'instruction publique et l'efficacité des instituteurs dans l'enseignement de l'histoire et la géographie, facteur indispensable pour renforcer, au sein de la population française, l'unité nationale, l'attachement à la patrie et l'esprit républicain. Il s'agissait donc de présenter des objets et travaux d'enseignants et d'élèves, mais aussi de rédiger des monographies communales.
Chaque monographie devait respecter un plan commun. D'abord, une partie géographique et historique (situation géographique, climat, histoire locale, biographies de personnages remarquables, liste des personnalités locales, économie...) puis une partie consacrée à l'instruction publique, dans laquelle l'instituteur faisait l'historique des bâtiments ayant abrité les écoles et parlait de son métier et de son programme scolaire.
Communes valdoisiennes concernées
L'inspection académique de Seine-et-Oise a relayé la demande du ministère à l'échelle de son département. Toutes les communes de l'actuel Val-d'Oise ont répondu à cet appel, à l'exception de Gadancourt, Haute-Isle, La Chapelle-en-Vexin, La Roche-Guyon, Mours, Nerville-la-Forêt et Vaudherland.
Les cahiers, de format homogène (27 cm x 38 cm), ont ensuite été regroupés et reliés par canton.
Intérêt historique des documents
Dans les faits, si les sujets sont abordés de façon uniforme d'une commune à l'autre, la présentation est de qualité variable suivant la personnalité et les centres d'intérêts de l'instituteur rédacteur. L'instituteur de Courcelles-sur-Viosne n'a pas hésité par exemple à décrire son village en vers sur 74 pages !
Si l'histoire locale rapportée peut parfois être sujette à caution, les descriptions géographiques contiennent des renseignements intéressants sur l'environnement des communes et des activités humaines à l'aube du XXe siècle.
Les monographies sont souvent illustrées de cartes, de dessins, de photographies, de plans (école notamment) conférant à l'ensemble de la collection une valeur patrimoniale et historique certaine.